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在1500万年前的澳大利亚，鱼儿吃什么维生？鸟儿的羽毛是什么颜色？蜘蛛有多少条“腿毛”？
这些问题的答案，在位于新南威尔士州中央高地新发现的一处化石遗址，统统可以找到。
由UNSW（悉尼新南威尔士大学）、澳大利亚博物馆、堪培拉大学科学家领导的科研团队，在这里挖掘出数千份源自中新世的化石样本。
这些化石不仅保存程度极好，还蕴藏着非常罕见的发现，让我们得以时空穿越，一窥远古世界。
据UNSW理学部高级讲师、古生物学家马修·麦柯里博士（Matthew McCurry）介绍，这些化石形成于1100万至1600万年前，有雨林植物、昆虫、蜘蛛等等。
其中都是此前没有的新发现，比如活板门蛛、巨型知了、黄蜂和各种各样鱼类的化石。
这些化石证明，如今已成为绵羊围场的中央高地，曾经是茂密的温带雨林，充满生命活力。
这就解释了为什么附近的一个小镇叫Gulgong——土著语“深潭”的意思。
而化石保存程度如此之好，也让此前难以描绘的远古生态系统呈现在我们眼前。
科学家能通过它们分析出，在“冻龄”之前，鱼儿“最后的晚餐”吃了什么，叶蜂“拜访”了何种花朵；
他们甚至还发现了古代海洋版的“共享生活”——
在一个本身已经很小的鱼化石上，有一个更加微小、不足1毫米长的蚌类幼体附着在鱼尾部。
这可能是首个详细记录了此种寄生状态的化石。
堪培拉大学的迈克尔·弗里斯博士（Michael Frese）利用堆叠显微摄影和扫描电子显微镜对这些化石进行了成像。
由于化石保存得极好，他甚至可以将细微特征成像，比如蜘蛛腿上的每一根毛。
“如果你有足够的耐心，都能数出来到底有几根。”
出土的还有一根羽毛的化石，这也极为罕见，因为羽毛通常太轻，不易沉淀石化。
虽然羽毛本身的颜色没能保存下来，但迈克尔通过电子显微镜观察到化石里的黑色素体——一种包含黑色素的亚细胞结构，从而推断出，这根羽毛很可能是红色或黑色。
中新世（~2300-500万年前）是澳大利亚经历巨大变化的一段时期。澳大利亚大陆脱离南极和南美板块，向北漂移。
中新世伊始，澳大利亚动植物物种丰富，生机勃勃，但在大约1400万年前，遭遇被称为“中新世中期灭绝事件”的气候突变，导致大量物种灭绝。
在中新世后半段，澳大利亚变得越来越干旱，雨林逐渐演变成如今干燥的灌木丛和沙漠。
马修博士说，新发现的这处化石遗址让我们前所未有地看到澳大利亚生态系统干旱化之前的样子；
它为我们提供了一个探寻澳大利亚如何应对气候变化的窗口，对了解这块大陆的历史具有非常重要的意义。
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陈付蓉
