当代美国法律教育是以法学院教育为基础的职业化教育（并非职业培训教育）。根据美国律师协会公布的数据，截止2006年7月，美国共有194所法学院获得了美国律师协会的认可。最优秀的法学院包括哈佛、耶鲁、斯坦福、哥伦比亚、芝加哥，等等。这些法学院在教学目标和课程设置上并无实质区别，但是其教学方式却各有千秋。哈佛法学院教学规模大，学生众多，而学生学业繁重，且竞争惨烈。对此，推荐一部经典韩剧《爱在哈佛》，该剧全面展现了哈佛法学院的学习生活。

法律教育最基础、最主要的学位是法律博士（Juris Doctor，简称JD）。《爱在哈佛》的主人公就是攻读JD。攻读JD往往需要一个本科学历；也就是说，JD是一个本科后教育，需要学生有一些基本的社会经验和相对成熟的理论思维能力。攻读JD往往需要通过一个统一组织的法学院入学考试（Law School Amission Test，简称LSAT），同时还要提供一系列的个人资料，如大学平均成绩（grae-point-average，简称GPA）、个人陈述、推荐信，等等。进入法学院攻读JD学位是一个申请和选择的过程，法学院在综合评定申请人的考试成绩和个人因素等条件下择优录取。JD的学费比较高昂，这也与学生毕业后的就业前景相关，毕竟律师职业是一个收入不菲的工作。

虽然美国的法学院都没有明确规定本科学位是进入法学院的必要条件，但基本上这已经成为一个共识。法学院对于本科所学的学科领域也没有实际的限制。本科就读学校以及大学时的平均成绩是法学院选择候选人时会考虑的因素。另外，对于从外国大学毕业的学生，申请JD往往还需要符合额外不同的条件，事实上，外国留学生申请JD学位往往比较困难。

申请JD需要通过LSAT考试。LSAT由法学院招生委员会（Law School Amission Council，简称LSAC）组织进行，LSAC是一个非营利组织，已经吸收了近200所美国和加拿大的法学院加入。LSAT在1948年首次进行，到1980年已经成为法学院入学过程的一个标准组成部分了。LSAT分为6个部分，其中一部分是写作，时间为30分钟；其他五个部分是多项选择题，考察考生阅读理解、逻辑推理和分析推理等方面的能力，时间均为35分钟。LSAT总分为180分，好的法学院要求的分数为160分以上，像哈佛这样的顶级法学院甚至要求170分以上的成绩。LSAT考试每年举行4次，通常在6月、10月、12月和2月举行。LSAT考试在美国之外的国家均设有考点，外国学生也可以在本国参加考试。比如在中国大陆，这一考试每年会举行两次，分别在6月和12月。考试地点由国家教育部国外考试中心统一安排设在北京大学。

个人情况在申请进入法学院学习时也非常重要。申请人所要提供的，包括个人简历、推荐信、大学平均成绩、个人陈述、发表的文章、个人的兴趣以及所参加过的活动等材料。优秀法学院往往要求学生的平均成绩达到3.3以上，而像哈佛、耶鲁这样的顶尖法学院通常要求达到3.7以上。

JD的学习期限为３年，各个法学院所授课程不尽相同。第一年的课程为必修课，旨在让学生对广泛的法律领域有一个基本的把握，这些课程通常包括合同法、侵权法、财产法、刑法和民事程序。第二学年和第三学年为选修课，学生自由选择自己所感兴趣和打算研究的法律领域，这些供学生选择的课程包括：行政法、公司法、国际法、知识产权法、税法以及海事法等。另外，还有一些外围的、更为理论化的课程供学生选择，如法哲学等。法律写作课程在这两个学年中也提供给学生选择。根据美国法律协会的要求，其所认可的法学院还应当在第二或第三学年提供职业道德和责任的课程，这一要求是在水门事件后增加的，水门事件丑闻主角、当时的总统尼克松和他的跟随者大都是律师，这一丑闻严重破坏了法律职业的形象。美国律师协会也希望能借此表明律师协会能够通过自律修整法律职业，以避免联邦政府对这个职业的直接规制。

虽然对于美国绝大多数的法律人而言，法律博士是他们最终的学位；但法学院还是提供了学术型的法学学位。它们是法学硕士（Master of Law，简称L.L.M.）和法学博士（Doctor of the science of law，简称S.J.D.或J.S.D.）。 法学硕士学制1年。最常见的法学硕士是税法和比较法。有些学校也在其他法律领域提供了法学硕士学位，比如国际法、环境法、商法、知识产权法等。本国人具有法律博士学位和外国人具有相当学位（如中国的法学学士学位）是申请法学硕士的前提条件。除此之外，申请人还要填写申请表、提供推荐信、个人陈述及学校成绩单，非英语国家的学生还要提供托福或雅思成绩，好的法学院托福成绩要求在600分以上。在申请法学硕士过程中，个人的学术背景、研究计划、社会实务经验也是非常重要的因素。不同的法学院，法学硕士的培训计划不尽相同。

法学博士是法学领域的最高学位，其学位层次相当于哲学博士（PH.D.）。主要为那些志在从事法律学术和教学的人攻读。申请法学博士学位需要拥有L.L.M.的学位或相当层次的学位，并且需要进行一年以上的研读，并完成一篇博士论文和通过博士论文的答辩，才可获得学位。在美国法律界，获得法学博士学位的人很少，即使是在法学院教师当中，也极少有人拥有这个学位。 对于外国留学生而言，法学硕士非常具有吸引力。这不仅是因为它一年就可以取得学位；而且还因为，如果在美国律师协会认可的法学院就读一年的法学硕士课程的话，就有资格参加美国11个州的律师资格考试，这对于想在美国取得律师执照的外国人来讲，无疑很有吸引力。法学博士学位也吸引了很多外国学生的目光。

关于美国当代的法律教育，也存在着争论乃至批评。比如，很多人对法律职业教育本身提出了质疑，他们认为３年的J. D.教育还不如直接参加法律实践来得好，没有接受3年J.D.教育的律师未必就比接受过J. D.教育的律师差。也有人对法律教育的目标提出了看法，很多法学教授认为，法律教育的目标不应当是培养“只会挂牌营业的律师”，很多顶尖法学院也很看重理论和政策训练的重要性。也有人对法学院的教育体制产生质疑，认为正是法学院将单纯、宽厚的学生变成了冷酷、好斗的律师。至于针对法学院具体教育方式的批评，比如对案例教学法、诊所法律教育、模拟法庭、学生法律编辑等等的批评也不时出现。这也算是法律教育繁荣、多元化的一个表现吧。

不管怎样，现在的美国法律界纷繁多样，其惟一的共同之处，也许就在于法律人分享相同的法律教育背景了。